The Millionaire, diretto da Boyle con la collaborazione della regista indiana Loveleen Tandan, è tratto dal romanzo di Vikas Swarup Le dodici domande. Slumdog Millionaire (“Milionario pezzente” è una possibile traduzione del titolo originario) ha ottenuto 10 candidature all’Oscar 2009, aggiudicandosi 8 statuette, tra cui miglior film e miglior regista.

Jamal Malik, un ragazzo diciottenne musulmano di Mumbai cresciuto nelle baraccopoli, sta partecipando a una versione indiana del quiz televisivo Chi vuol essere milionario?. La tensione in studio è palpabile, e davanti a un pubblico incredulo, il giovane è arrivato all’ultima e decisiva domanda, che potrebbe valergli il premio di venti milioni di rupie (circa 300 000 euro), una vera fortuna per un indiano. In una serie di flashback si vede che Prem Kumar, il conduttore dello show, ha preso in antipatia il ragazzo e ha sempre tentato di dissuaderlo dal continuare la partita ricorrendo anche a stratagemmi, come il suggerirgli di una risposta sbagliata (suggerimento ignorato da Jamal che, diffidando e sapendo la risposta di suo, sceglie quella giusta); il conduttore, anch’egli di umili origini, non si capacita di come un giovane di tale estrazione possa conoscere tutte le risposte. Prima di rispondere all’ultima domanda la sirena annuncia il termine della puntata, che riprenderà il giorno seguente. Su indicazione del conduttore, Jamal viene improvvisamente arrestato ed interrogato dalla polizia, che lo sottopone nottetempo a tortura, purché egli confessi di aver frodato la trasmissione ricorrendo a qualche trucco per rispondere alle domande.

Da quel momento, il ragazzo ripercorre le tappe della sua vita, da quando era un bambino di strada: ogni risposta data in trasmissione, infatti, corrisponde a qualcosa che ha imparato nei momenti cruciali della sua vita. Egli perde sua madre in tenerissima età, in un pogrom di integralisti indù. Vagabondando con suo fratello Salim, i due incontrano una bambina di nome Latika, anch’ella senza famiglia; Jamal la prega di unirsi a loro, nonostante il parere contrario di Salim. Essi danno vita ad un’unione che Jamal chiamerà “i Tre Moschettieri”. I tre vengono raccolti da Maman, uno sfruttatore che li unisce a molti altri orfani dando loro vitto e alloggio, ed avviandoli all’accattonaggio organizzato. Quando viene deciso che Jamal deve essere accecato per poter impietosire di più i passanti, il fratello lo salva e i tre fuggono dopo aver sfigurato con l’acido uno degli aguzzini. Nel raggiungere un treno in corsa, Latika fatica a tenere il passo e perde la mano di Salim, che intenzionalmente la lascia al suo destino.

I due fratelli cominciano a vivere sul treno arrangiandosi nel vendere un po’ di tutto; qualche anno più tardi si uniscono a una banda di bambini che, per sopravvivere, si danno al furto e alla truffa a danno dei turisti benestanti che visitano il Taj Mahal, ma in seguito ritornano a Mumbai perché Jamal vuole ritrovare Latika, che è ancora nelle mani dello stesso sfruttatore, che intende farla prostituire. L’uomo, che non ha dimenticato lo sgarro accaduto anni prima, vorrebbe fargliela pagare ma Salim, a sorpresa, estrae una pistola uccidendolo, rubando i proventi della sua attività e liberando il fratello con la ragazza. Continuando la loro peregrinazione, Salim si reca dal boss mafioso Javed facendosi vanto dell’uccisione di Maman. Javed, soddisfatto dell’operato del ragazzo, lo affilia, assieme alla ragazza, mentre Jamal viene allontanato.

Divenuto adulto, il protagonista trova impiego in un call center a Mumbai e un giorno, approfittando dell’assenza di un operatore, cerca gli altri due attraverso un terminale con l’elenco degli intestatari di telefonia mobile. Ritrovato Salim, egli apprende della sua scalata nella gang di Javed, il quale a sua volta ha preso Latika come sua amante. Jamal riesce ad incontrarla attraverso un espediente in quanto lei, pur vivendo tra gli agi ed il lusso, è in regime di detenzione nell’abitazione del boss. Uno dei suoi momenti di evasione è la visione del quiz Chi vuol essere milionario?. Jamal promette di portarla via, impegnandosi ad aspettarla ogni giorno in un luogo e ad un’ora precisa. Latika si presenta un giorno all’appuntamento ma Salim se la riprende con la forza, per volontà del boss. Jamal non si dà per vinto sicché si convince che per incontrarla deve partecipare al quiz in TV e vincere il premio milionario. Qui finisce il suo racconto all’ispettore di polizia il quale, ritenendolo sincero, lo rilascia, concedendogli di ultimare la sua partecipazione al telequiz. Tutta l’India lo considera l’eroe del momento. Nel frattempo Salim, pentito del suo operato, decide di far fuggire la ragazza, dandole auto e cellulare, nella speranza che ella rincontri Jamal, suscitando l’ira del boss.

Latika rimane imbottigliata nel traffico e guarda attraverso un negozio di televisori Jamal che non sa rispondere alla domanda decisiva. Il ragazzo ricorre alla cosiddetta “telefonata a casa”, l’ultimo aiuto concesso nel gioco. Il telefono squilla a lungo, il conduttore gli chiede chi abbia chiamato e Jamal gli risponde che si tratta di suo fratello, dato che è l’unico numero che conosce. Latika si ricorda di avere lasciato in auto il telefono che Salim le aveva dato e corre a recuperarlo, rispondendo proprio quando stanno per riattaccare.

Finalmente Latika e Jamal si possono parlare, ma nemmeno lei sa la risposta alla domanda, che è: “Qual era il nome del terzo moschettiere?”. Latika, tuttavia, rassicura Jamal di essere in salvo appena prima che la telefonata si interrompa per lo scadere del tempo. Intanto i sicari irrompono nel bagno dove si è trincerato Salim, che uccide il suo boss prima di essere freddato dai suoi scagnozzi. Contemporaneamente Jamal sceglie l’opzione “A”, ovvero il nome di Aramis, la risposta esatta, vincendo così 20 milioni di rupie e diventando milionario. Oramai trionfante, Jamal apprende della morte eroica di Salim e raggiunge Latika nel luogo convenuto. I due si giurano amore eterno.

Titolo originale: Slumdog Millionaire
Regia: Danny Boyle, Loveleen Tandan
Interpreti: Dev Patel, Freida Pinto, Saurabh Shukla
Paese: Stati Uniti
Rating: T
Anno: 2008
20th Century Fox